Wie in Amerika rondreist, per auto, per camper, per bus of hoe dan ook, heeft een Road Atlas nodig. Een Road Atlas is een boekwerk met kaarten van alle staten van de VS, voor iedere staat een bladzijde, voor sommige grote staten twee pagina's.
De grote steden krijgen een extra kaartje waarop de grote wegen staan aangegeven. Bij uw huurauto krijgt u een kaart van de directe omgeving van het vliegveld maar u doet er goed aan bij de eerste boekhandel te stoppen om zo'n Road Atlas aan te schaffen. Nog beter is het om hem al Nederland te kopen. Dan moet u hem meeslepen, dat is waar, maar de helft van de lol is op de kaart uw reis uitstippelen.
De atlassen hebben nadelen. De staat wordt samengeperst op de pagina die beschikbaar is en omdat de grootte van de staten erg varieert, is ook de schaalgrootte wisselend. Als u van New York in Vermont komt is hetzelfde stukje op de kaart ineens een stuk korter. Sommige atlassen zetten nog meer staten op één pagina. Verder zijn de atlassen vooral bedoeld voor toerisme en voor doorgaande routes en daarom niet gedetailleerd genoeg om een regio echt grondig te exploreren. Daar staat tegenover dat ze als bonus de toeristische punten aangeven, en ook campings, parken en monumenten.
Om nog een beetje detail te bieden moet het boek met kaarten behoorlijk groot zijn. De Rand McNally, de beroemdste atlas, is 28 bij 40 cm, groter Amerika Magazine. Dat geldt ook voor de AAA-gids (van de Amerikaanse ANWB, uit te spreken als trippel-EE) en de Gousha en Mobil atlassen (deze laatste twee zijn vrijwel gelijk). De Hammond atlas en de American Map atlas zijn handzamer maar ook moeilijker te gebruiken omdat ze noodgedwongen veel weg moeten laten. Er is ook een gids van National Geographic, iets andere systematiek, maar ook erg goed bruikbaar. Hij heeft zo'n spiraal in de rug, wat eerst heel aantrekkelijk leek, maar later een probleem werd omdat de pagina's er gemakkelijk uitscheuren.
Consumer Reports, de Amerikaanse consumentenbond, stuurde mensen op pad met de atlassen om hun bruikbaarheid te testen. Als je weet waar je naartoe moet dan kun je achterin de index de coördinaten vinden van de plaats. Dat lijkt aardig maar het valt nog niet mee om zo'n plaatsje op de kaart terug te vinden. De kaarten bleken ook fouten te bevatten, onvermijdelijk waarschijnlijk in zo'n onderneming. De gebruikers klaagden dat de grootte van de letter die AAA voor zijn atlas gebruikt hem moeilijk leesbaar maakt. Bovendien stopt AAA zoveel details in zijn kaarten dat je een hele kluit namen bij elkaar krijgt die de wegen overwoekeren. Maar AAA krijgt wel twee keer zoveel namen op de kaarten dan Rand McNally. Ook over het contrast, het kleurverschil tussen grote wegen en de achtergrond klaagden de gebruikers. AAA, Rand McNally en American Map scoorden hier het hoogst.
Steden
De kaarten van steden zijn per definitie weinig gedetailleerd maar uit eigen ervaring" weten we dat die van Rand McNally heel goed te gebruiken zijn, zolang u maar niet naar een specifiek adres moet. Alle atlassen geven overzichtskaarten van de hele VS zodat u een trip kunt plannen. De Consumer Report-gebruikers vonden de kaart van de Hammond Atlas onvoldoende omdat hij te weinig detail bood. De staten zijn meestal ook individueel vergezeld van afstandstabellen (allemaal in mijlen behalve de Gousha en Mobil atlassen). Dat is handig als je binnen de staat blijft maar zodra je een langere rit maakt moet je aan elkaar gaan plakken. De Hammond, Rand McNally en AAA atlassen gebruiken een stippellijntje naast de weg om aan te geven dat een weg mooi is. Vroeger waren dat in de Rand McNally rode streepjes, wat ik erg duidelijk vond, nu zijn het blauwe puntjes en dat werkt minder goed.
In de vergelijking werd de Rand McNally het hoogste gewaardeerd, dank zij zijn grafische vormgeving, zijn logische en goed doordachte lay out en de extra informatie die wordt geboden. De AAA won wat hoeveelheid plaatsen betreft, maar daar heeft de toerist waarschijnlijk minder aan. De details van de AAA atlas werden gewaardeerd, maar maakten het beeld erg onduidelijk. Onze eigen ervaring spoort met de uitslag van dit onderzoek: de Rand McNally steekt met kop en schouders boven de rest uit. Overigens bieden alle staten gratis kaarten van hun eigen staat, met daarop meer gedetailleerde informatie over campings, parken, recreatie, soms ook hotels en bed and breakfasts. Ze zijn meestal bij het binnenrijden van een staat (over een grote weg tenminste) te verkrijgen in het info center. Een Rand McNally kost u rond de $9 dollar, en is zijn geld meer dan waard.
750.080
